Fietsen op de Otago Rail Trail in Nieuw-Zeeland

Nieuw-Zeelands mooiste Cycle Trail
De Otago Rail Trail is een voormalige treinroute van Middlemarch naar Clyde in het charmante landschap van de Central Otago op het Zuidereiland. De spoorlijn is jarenlang ongebruikt gebleven, maar inmiddels is het één van Nieuw-Zeelands mooiste Cycle Trails. De Otago Central Rail Trail is inmiddels zelfs twee jaar achter elkaar uitgeroepen tot 'New Zealand's Favorite Ride' en dus lijkt de keuze voor deze trail een goede. Met een dosis goede moed meld ik me bij het kantoor van Trail Journeys in Clyde, waar mijn fiets voor me klaar staat. Ik krijg een helm (verplicht!), een reparatieset en pak mijn spullen voor de nacht in een rugzak. Een slot krijg ik niet mee, want 'dat is absoluut niet nodig hier in Nieuw-Zeeland!' Even later stap ik in het busje dat me naar Wedderburn brengt, op een afstand van 77 kilometer van Clyde vandaan. Vanaf hier verloopt de trail bijna alleen maar bergafwaarts en dus is het voor mij, als het goed is, prima te doen op één dag.

In Wedderburn verblijf ik in een prachtige cabin met uitzicht over de weidse landschappen van de Otago. Het ontbijt staat voor me klaar en zodra ik de gordijnen open doe, schijnt de zon me al tegemoet. Tijd om op pad te gaan want het belooft een prachtige dag te worden! In de ochtend is het nog fris en koel en dus is het zaak om flink wat kilometers te maken. Vanaf Wedderburn loopt het eerst een stuk omhoog en dan volgt het bord '618 meters above sealevel, it's all downhill from here.' Dit klinkt bemoedigend, maar ik wil er wel bij zeggen dat de trail nog steeds af en toe op en neer gaat en er moet dus zeker ook wel gewerkt worden onderweg.

De Otago Rail Trail mag alleen gebruikt worden voor fietsers, wandelaars en paarden en het is er relatief rustig. Geen auto's en ander gemotoriseerd verkeer dus, hoogstens af en toe een kruising met de doorgaande weg, waar ook nauwelijks verkeer te bekennen is. Al snel volgt de eerste tunnel die voor wat verkoeling zorgt, want inmiddels prikt de zon aardig op mijn schouders. Ik ben goed voorbereid en heb dus een hoofdlampje meegenomen. Je zou denken dat het wel meevalt met het licht in de tunnels, maar wanneer je halverwege bent, kan het zomaar pikkedonker zijn. Omdat je niet precies weet wat je tegemoet komt (misschien heeft diegene die in tegenovergestelde richting rijdt wel geen verlichting) ben ik blij mijn lampje ingepakt te hebben.

Onderweg maak ik regelmatig stops bij de zogenaamde 'stations' – soms om even in de schaduw een slok water te nemen, soms om een koel drankje te nuttigen. Ik fiets door heuvelachtige landschappen waar de lupine volop in bloei staat, steek prachtige oude spoorbruggen over en kom langs bijzondere rotspartijen. De laatste 15 kilometer van dit traject zijn vlakker en leg ik relatief snel af.

Hetgeen me het meest verbaasd heeft, is de hoeveelheid schapen onderweg. Ik wist wel dat Nieuw-Zeeland veel schapen heeft, maar zo veel … Overal staan ze in grote aantallen in de wei, dan weer als kleine speldenknopjes in de verte, dan weer pal langs de trail. Eenmaal aangekomen in Clyde ben ik moe maar voldaan, als onervaren fietser (dan tel ik mijn dagelijkse fietsrit van huis naar kantoor en vice versa niet mee) heb ik toch maar even 77 kilometer afgetikt in één dag.

Ik voel me stoffig en in de verte pakken donkere wolken zich samen boven het landschap. Ik mag  van de eigenaar van het agentschap even douchen en niet veel later stap ik in de auto, terug naar Queenstown waar ik een tocht over de Routeburn Track ga lopen. Het fietsen op de Otago Rail Trail was een bijzondere ervaring die ik niet had willen missen. De rust en ruimte hebben me laten zien dat fietsen in Nieuw-Zeeland stukken leuker is dan je door het drukke Nederlandse verkeer begeven.

Ook interesse om een Cycle Trail te fietsen? Op het Noordereiland zijn de Timber Trail en de Hauraki Trail erg mooi, op het Zuidereiland kun je naast de Otago Rail Trail kiezen voor onder andere de Alps2Ocean en de West Coast Rail Trail. Al deze trails kun je als niet ervaren fietser prima doen in 1 of 2 dagen. Een fiets, helm, accommodatie en transfers worden voor je geregeld. Absoluut doen dus wanneer je in Nieuw-Zeeland bent!