Geen reis naar Alaska zonder berenexcursie!

Kijk, uit ervaring weet ik gewoon dat je in Alaska een berenexcursie moet doen, je krijgt er namelijk eeuwig spijt van als je het niet doet. In een eerdere blog vertelde ik al eens over de beste plekken van Alaska om beren te zien, maar ook dat het zien ervan nooit is gegarandeerd. Een reis in Alaska is geen safari, het is een kwestie van geluk. Ondanks dat televisieprogramma’s en internet je wellicht anders doen vermoeden, staat een mama grizzly heus niet zomaar achter een boom op je te wachten en steken ze echt niet dagelijks de weg over.

Mijn eerste beer!
De eerste keer dat ik naar Alaska ging, was als assistent-reisleider van een kampeerreis die wij organiseerden. Het was een geweldige ervaring om als jonge twintiger zo intens van de Alaskaanse wildernis te mogen genieten. Ik twijfelde vanwege de hoge prijs, maar besloot toch voor de berenexcursie te gaan. Wie weet zou ik maar een keer in Alaska zijn en dan wilde ik er optimaal van genieten. Eenmaal geland bij de beren in Katmai National Park wist ik dat die keuze een juiste was. Wat een bijzondere ervaring! Overal om ons heen beren, de een nog groter dan de ander. Het hoogtepunt van de dag was het moment waarop we terug kwamen op het strand waar het vliegtuig geparkeerd stond. Er kwam een jonge bruine beer aangewaggeld over het strand en liep ons op nog geen vijf meter afstand voorbij. Kippenvel!

De tweede keer
Mijn tweede berenexcursie maakte ik tijdens een studiereis en wederom was ik sprakeloos. Een grote, donker gekleurde mannetjesbeer zat achter de dames aan en liet zich niet wegjagen. Wat een spektakel! Ook de vlucht er naartoe was geweldig, we vlogen over de bijzonder gekleurde Four Peaked Glacier en ook de landing was een mooie. We stonden in Hallo Bay, maar daar bleken toch te weinig beren te zijn en hoppa, twee minuten later hingen we alweer in de lucht naar Shikswak Bay. Hier brachten we vervolgens enkele uren door tussen de beren en voor mijn gevoel stond ik midden in een documentaire van National Geographic.

Mensen ervan overtuigen dat een berenexcursie een absolute aanvulling is op een reis is een uitdaging. Sommige reizigers komen bij ons met de overtuiging een berenexcursie te willen doen. Anderen zijn sceptisch en twijfelen of ze wel 700 euro uit moeten geven aan een excursie. Oftewel hoe vertel je iemand dat een excursie met een waarde van € 700,- een onbetaalbare indruk op je achter zal laten? In dit geval is het aan mij de taak om mijn overtuigingskracht in de strijd te gooien, gecombineerd met het beantwoorden van de meest gestelde vragen:

Wat is de beste periode om beren te zien?
De berenexcursies vinden plaats van juni t/m begin september. In juni is de paartijd, de beren zijn dan vooral op het strand en in de graslanden achter het strand te vinden. Afhankelijk van het verloop van het seizoen, komt eind juli de zalmtrek op gang. Wil je dus naar zalm vissende beren zien, dan is het zaak om eind juli of begin augustus naar Katmai of Lake Clark te gaan. Wanneer de zalmtrek voorbij is, leven de beren nog van de bessen en zodra het voedsel op is, gaan ze op zoek naar een plek voor de winterslaap.

Gaat de berenexcursie altijd door?
De vlucht per watervliegtuig of bushplane is afhankelijk van het weer en het kan dus zo zijn dat deze niet kan plaatsvinden. Gemiddeld wordt één op de acht excursies geannuleerd. Ervaring leert dat dit met name het geval is vanaf medio augustus en in september omdat het weer dan vaak iets slechter is. Wanneer de berenexcursie geannuleerd wordt, krijg je bij terugkomst in Nederland het geld voor de excursie van ons terug.

Waarom is het zo duur?
Een bezoek aan de beren is niet zomaar iets. Je bevindt je in een beschermd gebied waar strikte regels en wetten gelden. De vergunningen om in een dergelijk gebied een excursie uit te mogen voeren plus bijkomende verzekeringen zijn enorm kostbaar. Tel daarbij de kosten op van de retourvlucht (een anderhalf uur durende bushflight in Alaska kost overal gemiddeld zo’n 200 euro, je maakt tijdens deze excursie twee vluchten van een tot anderhalf uur) en je komt op dergelijk bedrag. We merken dat er tegenwoordig steeds meer goedkopere aanbieders zijn, maar wij kiezen er heel bewust voor om met Emerald Air en K-Bay samen te werken. Deze aanbieders zijn door ons persoonlijk geselecteerd en goedgekeurd, voldoen aan alle noodzakelijke eisen en hebben een uitstekende reputatie op het gebied van veiligheid.

Zie ik altijd beren?
Garanderen kan ik het nooit, maar ik kan je wel vertellen dat ik tijdens mijn inmiddels tienjarige carrière bij Askja Reizen wel honderden berenexcursies heb verkocht en dat ik nog nooit een klant heb gesproken die geen beren heeft gezien. Ik spreek regelmatig klanten na hun reis en steevast krijg ik te horen dat de berenexcursie het hoogtepunt van hun Alaska reis is geweest. Van sommige reizigers krijg ik zelfs te horen dat ze het iedereen kunnen aanraden. Ook bieden ze aan hen nummer aan potentiële klanten te geven, mochten er ooit vragen over komen of meer overtuigingskracht nodig zijn.   

When everything else fails…
Als afsluiter van dit blog vertel ik graag nog het verhaal van een deelnemer in de groep die ik begeleidde tijdens mijn eerste keer in Alaska. Zij had als enige van de groep geen berenexcursie geboekt en nadat ze ’s avonds bij het kampvuur de foto’s van de medereizigers had gezien, verzuchtte ze “jeetje Antonette, als ik dit geweten had, had ik een krantenwijk genomen…”